A data foi criada em 22 de abril de 1970, pelo senador norte-americano Gaylord Nelson, ativista ambiental, com o objetivo de conscientizar a população dos problemas de contaminação, conservação da biodiversidade e outros problemas ambientais.

Surgido como um movimento universitário, o Dia da Terra, hoje, é um importante acontecimento educativo e informativo, usado por grupos ecologistas como ocasião para avaliar os problemas do meio ambiente do planeta: a contaminação do ar, água e solos, a destruição de ecossistemas, centenas de milhares de plantas e espécies animais dizimadas, e o esgotamento de recursos não renováveis.

A data também é utilizada para insistir em soluções que permitam eliminar os efeitos negativos das atividades humanas. Estas soluções incluem a reciclagem de materiais manufaturados, preservação de recursos naturais (como o petróleo e a energia), a proibição do uso de produtos químicos danosos, o fim da destruição de habitats fundamentais (como as florestas tropicais) e a proteção de espécies ameaçadas.